従来の広域ネットワークは、専用の通信回線を設けて拠点同士やデータセンターを接続する方法が一般的であった。この形式では高い信頼性やセキュリティが得られる一方で、回線の増設や拠点の追加・変更が非常に手間とコストを伴う問題も存在していた。また、クラウドサービスやモバイル端末の利用が盛んになる中、従来型のネットワーク運用では柔軟な対応が困難になっていった。そこで注目されるようになったのが、ソフトウェア技術を活用したネットワークの新しい形態となる。この新しいコンセプトでは、ソフトウェアがネットワークの構成や通信制御の多くを担う。
これまではネットワーク機器ごとに手動で設定や調整が行われていた部分を、自動化・効率化する仕組みが導入されている。数多くの拠点や複数の通信回線を持つ組織では、障害発生時やトラフィックの増減時に即座に対応できないと業務に支障をきたす。そのため、ネットワーク部門の管理負担を減らすとともに、より素早い障害対応や拠点展開の実現を目指す目的で開発が進められた。このソフトウェア主導型ネットワークでは、複数種類の通信回線や回線事業者を組み合わせて利用し、それらを透過的に最適化することができる。これにより、従来の専用線や決まった通信経路に縛られた運用から一歩進んだ、柔軟なネットワーク活用が可能となる。
例えば費用抑制のため低価格な回線を利用したい場合や、重要なデータを伝送する際だけ高品質な回線を使いたい場合でも、自動的に最適な選択が行えるよう設計されている。加えて、ソフトウェアを通じた統合管理の特徴として、ネットワーク全体の状況把握を直感的な画面上で素早く確認できる点が挙げられる。従来では分散した機器ごとにログイン・設定が必要であったが、新しい仕組みでは一ヵ所に設けられた管理ポータルから包括的な管理ができる。たとえば特定拠点に不具合が発生した際は瞬時に通知が届き、どの通信経路に問題があるのか、どの端末が影響を受けているかを分析することも可能になる。情報セキュリティ対策も強化されている。
ソフトウェアで構成されるネットワークは即座に通信ポリシーやフィルタリングルールの変更ができるだけでなく、不正侵入やウイルス拡散など新たなリスクが生じた場合にも迅速な対応が可能だ。また、暗号化トンネルを自動で構築して外部からの盗聴を防ぎ、通信設備による安全性の担保だけでなく、論理的な仕組みによる多層防御も取り入れられている。管理拠点から一括で多拠点へのセキュリティパッケージの配布やバージョン更新の適用ができるため、運用の効率と確実性が飛躍的に向上する点も見逃せない。最近のIT環境の変化とともに、多様な拠点を持つ企業や分散型の組織に導入事例が増えており、クラウドサービスとの連携を重視した通信制御も実現されている。たとえばウェブ会議やオンラインストレージといった社外サービスへのアクセス経路は従来データセンター経由になりがちだったが、最新の仕組みでは現地拠点から安全に直接接続できる経路を提供し、通信の遅延低減や利便性向上に貢献している。
導入コストの観点でも進化が見られる。従来のような専用機器の大量調達や高度な設定作業を必要としない点、ソフトウェアの更新や設定変更が遠隔地から瞬時に実行できる点などが評価され、費用対効果の観点でも有利とされている。さらに、ネットワーク全体の見える化や運用自動化によって、人的リソースを大幅に抑えることにも成功している。管理者は専門知識を要求される場面が減りつつあり、本来注力したい業務に集中できる環境の実現に寄与している。一方で、ソフトウェア基盤に依存することによる新たな課題もある。
たとえばシステム全体の障害が生じた場合や、設定ミスによる通信遮断が広範囲に及ぶこともありうるため、平常時から設定検査やバックアップ手順の整備が欠かせない。また、従来型と異なり一部分の入れ替えではなくネットワーク全体の再設計を要するケースもあり、移行計画の策定には十分な検討が求められる。今後、クラウドやIoTなど新たなビジネス環境拡大とともにソフトウェアを基盤とするネットワークの浸透はさらに進むと考えられる。通信環境の最適化、リアルタイムな運用管理、セキュリティ向上を同時に実現するこの技術は、企業活動や社会インフラを支える重要な基盤となるだろう。これを支える知識や運用スタイルもこれから変化を迎え、多様な事業の成長を後押しする役割を果たしていくことが期待されている。
従来の広域ネットワークは専用回線による高い信頼性やセキュリティが特徴でしたが、回線増設や拠点追加に多大なコストと手間がかかるという課題がありました。近年、クラウドやモバイル端末の普及により、柔軟なネットワーク運用の必要性が高まったことから、ソフトウェア主導型のネットワークが注目されています。この新しいしくみでは、通信構成や制御をソフトウェアにより自動化し、複数回線を組み合わせて最適な運用を実現します。障害発生時の即応やトラフィック変動への柔軟な対応が可能となるとともに、直感的な画面による統合管理で運用負担の大幅な削減が図られています。セキュリティ面でも、リアルタイムなポリシー変更や自動暗号化、各種セキュリティパッケージの一括適用が可能となることで、管理効率と安全性が向上しています。
導入・運用コストが下がり、人的リソース削減と迅速な拠点展開が実現できる一方で、ソフトウェア基盤特有の障害リスクやネットワーク全体の再設計が必要となる点など新たな課題も存在します。今後は、クラウドやIoTの普及とともにこの技術がさらに広がり、企業や社会インフラの重要な基盤として進化が期待されます。