多様化する働き方やクラウドサービスの普及を背景に、企業のネットワーク環境には従来にない柔軟性と効率性、さらには強固なセキュリティが求められるようになった。それに応える技術のひとつとして、注目を集めているのがソフトウェアによって管理や制御を行う次世代のネットワーク技術である。この技術群は、従来の拠点間通信やクラウドとの接続をより効率的かつ安全にするため、物理的な制約を超越した新たな運用モデルを生み出している。従来型のWAN（広域ネットワーク）は、各拠点やデータセンターを専用線やVPNによって相互につなぐ構成が一般的であった。しかし、こうした構成は柔軟なネットワーク設計や変更が難しく、トラフィックの急激な増加や多拠点展開への迅速な対応にも限界があった。
また、ネットワーク機器の構成変更やトラブル対応も拠点ごとの個別作業が必要となるため、運用管理者の負担が大きくなるという問題点があった。このような課題を解決し、ネットワーク全体の最適化と運用効率の向上を実現するために、ソフトウェア制御による新しい広域ネットワークの形が求められている。この新技術の特徴は、ソフトウェアを使ってトラフィックの制御やルーティングを動的に実施する点にある。物理的な回線や機器に依存することなく、クラウド上にある管理コンソールから全拠点の設定や監視を一元化できるようになったため、障害時の対応やネットワーク新設・変更も短時間で完了する。また、インターネット回線やモバイル回線、公衆回線など異なる種類の回線を組み合わせて使用するマルチパス運用が可能となることで、コストパフォーマンスと拡張性の両立を図ることができる。
ネットワーク品質の最適化を実現するもうひとつの仕組みとして、トラフィックごとに最適な経路を自動的に選択する機能が挙げられる。音声通信や映像会議など遅延が許容されないアプリケーションについては、品質と安定性を重視した回線を選択し、メールや社内システム用の通信はよりコストの低い回線を利用する、というようなきめ細やかな制御ができる。これにより、業務ごとに必要な品質とコストを高い次元でバランスさせることが可能になる。またセキュリティ面でも、高度な機能が組み込まれていることが多い。拠点やクラウドとの通信路ごとに暗号化を施し、ファイアウォールや侵入防止機能、アクセス制御機能も標準で備えているため、ゼロトラスト時代の要請に応える堅牢なネットワーク基盤を手軽に構築することができる。
加えて、全体の設定や状態をリアルタイムで把握できる可視化ダッシュボードも、多くの運用現場で重宝されている。IT部門にとっては、ソフトウェアベースのネットワーク管理の導入により、工数削減という大きな魅力もある。従来必要とされていた現地派遣によるネットワーク機器のプロビジョニングや保守作業が、最小限もしくは不要となり、少人数で多拠点管理が現実的となる。さらに定義済みの通信ポリシーをテンプレート化して一括で反映したり、遠隔地の障害発生時も自動的に迂回経路を用いることで、サービス継続性を高めるといった自動化にも容易に対応できる。経営面からも、日々変化するビジネス環境に合わせて迅速に拠点の追加やネットワーク構成の拡張を行える柔軟性は大きな価値を持つ。
グローバルにビジネス規模を拡大したい企業や、テレワークや多様な拠点形態に対応したい組織にとって、今般のネットワーク基盤の大幅な再設計は競争優位性の確保のために不可欠となっている。一方で、ソフトウェアによる高度な制御や自動化が進んだことから、運用担当者には従来のルーティングや物理機器の知識だけでなく、新しい管理コンソール操作や仮想ネットワークに関するスキルが求められている。また、設定ミスや運用ミスによる広範囲な影響も起こり得るため、導入初期には十分なトレーニングと運用ルール整備が不可欠となる。ネットワークを活用したクラウドサービスとの連携強化や、アプリケーションごとのきめ細やかなトラフィック最適化によって、ソフトウェア制御型ネットワークは今後一層進化し、多様な業務ニーズに柔軟に対応していくものと見込まれている。新しい価値創出に挑む企業がその基盤として選択することが増えており、社会全体の働き方の変容にも大きな影響を与えていくであろう。
この流れを的確に捉えてネットワーク基盤を刷新することは、未来志向の情報インフラ戦略を描く上で欠かせない選択肢と言えるだろう。多様化する働き方やクラウドサービスの普及により、企業のネットワークには従来以上の柔軟性や効率性、そして強固なセキュリティが求められています。従来のWANでは拠点ごとの個別対応や変更作業が負担となっていましたが、ソフトウェア制御型の次世代ネットワーク技術がこれらを大きく変えつつあります。ソフトウェアを用いた中央管理により、全拠点の設定や運用をクラウド上から一元化でき、マルチパス運用の採用でコストと拡張性を両立することも可能です。用途別のトラフィック制御による最適な経路選択や、暗号化・ファイアウォールなどのセキュリティ機能強化も実現されており、ゼロトラスト時代に合致した堅牢なネットワーク基盤が構築できます。
さらにIT部門においても、リモートによる設定や自動化による運用負担の大幅軽減など、多拠点管理の効率化が現実的になっています。一方で、管理コンソールの操作や仮想ネットワークの知識など新しいスキル習得も求められ、十分な教育や運用ルール整備が不可欠です。今後もネットワークの進化は続き、企業が柔軟かつ迅速に事業展開や働き方変革を図るうえで、ソフトウェア制御型ネットワークは必須の基盤となっていくでしょう。